Il y a encore à peine quelques années, les scientifiques disposaient de peu de données concernant les gènes déterminant l’hérédité du pelage chez le chien. Récemment, une équipe de recherche franco-américaine a analysé des variations spécifiques de l’ADN d’un millier de chiens représentant 80 races. Les recherches ont fait l’objet de la publication d’un article intitulé « Coat variation in the Domestic Dog is Governed by Variants in Three Genes » (Les différents pelages chez le chien domestique sont régis par les allèles de trois gènes) (Cadieu et al.-2009 - Science).

Trois allèles principaux responsables de l’aspect du pelage canin ont été identifiés. L’existence de ces trois allèles n’existe ni chez le « loup-gris », l’ancêtre du chien, ni chez les chiens à « poil court ». Ces derniers se révèlent donc être les porteurs uniquement des allèles ancestraux. La plupart des pelages extrêmement variés rencontrés chez le chien s’expliquent par les effets combinés des allèles de ces trois gènes. Passons-les en revue. Les symboles utilisés sont empruntés aux derniers articles parus en cette matière (G.S. Barsh - 2012).

1. Le gène lié à la « longueur du poil »

C’est le gène FGF5, situé sur le chromosome 32, qui détermine la longueur - court/long - du poil. L’allèle « poil long » a été retrouvé sur la plupart des chiens à poil long. Résultant d’une phase plus longue de croissance, le poil devient plus long. La récessivité de l’allèle « poil long » par rapport à l’allèle « poil court » est confirmée. Quant à la longueur, elle peut varier entre individus et entre races.

Toutes races confondues, l’allèle récessif « poil long » a été trouvé chez 91% des chiens à poil long, 3,9% seulement des chiens à poil court, et pour environ 30% des génotypes de chiens à poil mi-long. Trois races à poil très long, le Silky Terrier, le Yorkshire Terrier et le Lévrier Afghan constituent des exceptions. Ces races ne se différencient pas des races à poil court pour ce qui est du gène FGF5, ce qui laisse à penser que d’autres gènes sont impliqués dans la longueur du poil.
Pour ce gène ou locus L (de « length » ou longueur en anglais), dans l’ordre de dominance, les deux allèles qui déterminent la longueur sont :

L = poil court
l = poil long

Ce qui donne les trois possibilités suivantes :

homozygote LL = poil court
hétérozygote Ll = poil court porteur de l’allèle poil long
homozygote ll = poil long

Pour rappel, chez la plupart des chiens, la croissance des poils se développe jusqu’à une longueur spécifique et ensuite elle s’arrête. Chez certaines races, la croissance des poils ne s’arrête pas et leur pelage ne mue pas. Parmi les races les plus connues citons le Caniche et le Bichon Frisé.

2. Le gène lié à la présence de « moustaches, sourcils et barbe »

C’est le gène RSPO2, situé sur le chromosome 13, qui détermine la présence ou l’absence « de moustache, de sourcils fournis ou de barbe » (« facial furnishings » en anglais). Ces « garnitures » ne se trouvent qu’en association avec le « poil dur ». La présence de « garnitures », confirment les recherches, résulte d’un allèle dominant. Cela signifie qu’un seul allèle suffit pour faire apparaître les « garnitures ». Cet allèle est donc absent chez les animaux « sans garnitures ».
Pour ce gène ou locus Wh (de wire hair - rough coated » : poil dur en anglais), dans l’ordre de dominance, les deux allèles sont :

Wh^w = poil dur
wh = poil lisse

Ce qui donne les trois possibilités suivantes :

homozygote Wh^wWh^w = poil dur avec « garnitures »
hétérozygote Wh^wwh = poil dur avec « garnitures » et porteur de l’allèle wh
homozygote whwh = poil lisse (smooth coat en anglais)

L’allèle dominant Wh^w est épistatique (des rares cas de dominance incomplète existent) par rapport au locus L. L’allèle récessif wh laisse s’exprimer les allèles du locus L.

3. Le gène lié à la présence de « boucles »

C’est le gène KRT7, situé sur le chromosome 27, qui détermine la présence ou l’absence de « boucles ». Ce gène, selon les recherches, se trouve toujours associé soit avec la paire d’allèles « ll » (poil long), soit avec l’allèle « Whw » ou même avec les deux.
Pour ce gène ou locus Cu (de « Curly » ou bouclé en anglais), les caractères de dominance ou de récessivité présentent des aspects plus complexes. Burns et Fraser (1966) concluaient à la dominance du poil bouclé sur le poil droit (straight coat en anglais). Dans l’ouvrage « The genetics of the Dog » (2^e édition – CAB International 2012), le Professeur G.S. Barsh, dans un tableau récapitulatif, présente le poil bouclé également comme dominant. Le gène hétérozygote poil bouclé/poil droit engendrerait un poil ondulé (kinky ou wavy). Notons que pour le Berger Belge, le poil bouclé et le poil ondulé sont considérés comme des défauts.

Récapitulation

La combinaison de ces trois gènes démultiplie leur action et est responsable de sept types de pelage caractérisant la plupart des chiens de race. Parmi ces sept types, trois concernent le Berger Belge : le poil court, le poil long et le poil dur, selon les formules génétiques récapitulées dans le tableau ci-dessous :

Phénotype	Longueur	Garnitures
Poil court	LL ou Ll	whwh
Poil long	ll	whwh
Poil dur	LL ou Ll	WhwWhw ou Whwwh

Voici, pour information, les quatre autres phénotypes dérivant des combinaisons :

Phénotype	Exemple
Bouclé avec “garnitures”	Airedale Terrier
Long avec “garnitures”	Bearded Collie
Long et bouclé	Irish Water Spaniel
Long, bouclé avec “garnitures”	Bichon Frisé

En dehors des trois gènes principaux (L, Wh et Cu), deux autres gènes sont maintenant connus : le gène Hr (Hairless) pour les chiens nus et le gène R (Ridge) pour la crête sur le dos du Rhodesian Ridgeback. Cette crête est formée par le poil poussant dans le sens opposé au reste du pelage.

En conclusion, les études effectuées marquent une avancée importante sur le plan des connaissances scientifiques en matière de texture de pelage. Il n’y a pas de doute que des recherches futures plus ciblées compléteront et affineront encore notre savoir.

Jean-Marie Vanbutsele